BOLD

Nadja: Hallo allemaal en welkom bij BOLD, de serie van RoomRaccoon waarin we onafhankelijke hoteliers in het zonnetje zetten die de regels van hospitality herschrijven.

Ik ben jullie host, Nadja. Vandaag zit ik samen met het energieke duo achter Pineapple House en Petit Pineapple House in Kaapstad: Lesley en Rupert Sykes. Met vijftien kamers verdeeld over twee boutique hotels laten ze zien dat geweldige gastvrijheid in de details zit.

Toen ze terugkeerden uit het Verenigd Koninkrijk, kochten de Sykes een prachtig Victoriaans huis uit de jaren 20 in Sea Point, Kaapstad, zonder concrete plannen. Wat begon als een simpele vastgoedinvestering groeide uit tot een gedurfd passieproject. En drie maanden na de opening ging de wereld op slot. Maar in plaats van te stoppen, zetten ze door: met lef, slimme technologie en betekenisvolle samenwerkingen, bouwden ze één van de meest opvallende verblijven van Kaapstad.

Welkom Lesley en Rupert, superleuk dat jullie er zijn bij BOLD.

Pineapple House is inmiddels een van de opvallendste verblijven in Kaapstad. Hoe zou je de Pineapple House-ervaring beschrijven aan iemand die er nog nooit is geweest?

Lesley: We begonnen met frisse ideeën. Rupert en ik delen dezelfde smaak: we houden allebei van kleur en een uitgesproken design. We wilden een plek creëren waar geen enkele kamer hetzelfde is. Elke kamer heeft een eigen kleurpalet dat de sfeer bepaalt. Dat maakt elke terugkeer uniek.

Gasten bellen ons zelfs vaak met verzoeken als “ik wil die roze kamer” of “de mosterdgele kamer”. Het contact begint dus vaak al vóór hun verblijf.

Wat ons ook uniek maakt is het kleinschalige, boetieke karakter. Zeker na COVID zijn mensen op zoek naar echte verbinding. Wij houden ervan gasten persoonlijk te leren kennen.

Dat maakt het zo’n dankbaar vak: in een kleine setting oprecht contact maken. En ja, soms verrassen de kleuren mensen! Maar dat is juist ons onderscheidend vermogen.

Nadja: Dat herken ik helemaal. Mijn boutique hotel had maar negen suites, allemaal uniek. Gasten wilden altijd per se in een bepaalde kamer verblijven, of juist absoluut niet in een andere. Dat vond ik altijd geweldig.

Jullie komen allebei uit heel andere werelden. Rupert, jij zat in vastgoedontwikkeling en Lesley werkte in de sieradenbranche. Hoe voelt het om nu samen twee boutique hotels te runnen?

Rupert: Er is iets bijzonders aan hotels. Iedereen heeft er ervaring mee, of het nou één ster is of vijf. Ik had altijd al een passie voor interieur.

Vanuit vastgoedontwikkeling ontwierp ik veel panden, en ik heb zelfs een tijd interieurdesign gestudeerd. Mijn moeder zei altijd dat ik oog voor detail had. Na jaren in de bankwereld, ik las interieurmagazines naast collega’s die IT-bladen lazen, dacht ik: volgens mij zit ik op de verkeerde plek.

Dus begon ik mijn eigen vastgoedbedrijf. Toen we in 2015 terugkwamen in Kaapstad, kochten we een pand op Irvington Road. Daarna kwam het huis ernaast op de markt, dat behoorlijk vervallen was. We kregen toestemming om er een huis met vijf kamers van te maken.

Op een dag zei ik tegen Lesley: “Ik heb geen zin meer in vastgoedontwikkeling, zullen we een hotel openen?” Haar ogen begonnen meteen te glimmen: “Waarom niet?”

Nadja: Geweldig verhaal. Ik herken dat trouwens aangezien ik ook begon in de hotellerie zonder ervaring en dacht: hoe moeilijk kan het zijn?

Rupert: Nou, moeilijker dan je denkt. Het kost veel meer dan je vooraf bedenkt. Maar we wilden het goed doen, niet half.

Je trekt namelijk de verkeerde gasten aan als je op de verkeerde dingen bespaart. Dus we moesten slim met ons budget omgaan én zorgen dat de kwaliteit hoog bleef.

We hebben in korte tijd enorm veel geleerd. En inmiddels hebben we een sterk merk opgebouwd dat we verder kunnen laten groeien. Waar het ons precies gaat brengen, weet ik nog niet, maar we blijven verbeteren en zorgen dat iedereen die Kaapstad bezoekt, een bijzondere ervaring heeft bij Pineapple House.

Nadja: Jullie zitten in een competitieve buurt. Wat is jullie geheim om relevant te blijven?

Lesley: We hebben geleerd dat er genoeg ruimte is voor iedereen. Je moet je niet blindstaren op de buurman, maar juist relaties opbouwen.

Elk hotel heeft zijn eigen karakter. En ik denk dat je vertrouwen opbouwt door dat karakter eerlijk te laten zien. We hebben zelf in hotels verbleven waar de foto’s online prachtig waren, maar waar de werkelijkheid totaal anders bleek. Dat is zo’n teleurstelling. Wat je online laat zien, moet ook zijn wat je gasten echt ervaren. Anders voelen ze zich meteen bij aankomst bedrogen, en dan begin je met een flinke achterstand.

Voor mij draait het erom je eigen persoonlijkheid in je hotel te leggen, authentiek te blijven en je niet te druk te maken over wat anderen doen. Richt je liever op positieve, samenwerkende relaties. Er komt altijd een moment dat je buur vol zit en een gast naar jou doorstuurt, of andersom. Dan is het fijn als je op elkaar kunt rekenen.

Nadja: Hebben jullie ook samenwerkingen met andere bedrijven?

Lesley: Voor mij is de sociale impact daarin echt onmisbaar. Omdat we een familiebedrijf zijn en ik zelf in de NGO-wereld heb gewerkt, vind ik dat juist de belangrijkste samenwerkingen die we kunnen hebben.

We proberen ons dagelijkse werkzaamheden te verweven met de projecten die we steunen. Zo worden al onze badmatten gemaakt door een stichting voor alleenstaande moeders. Die begon ooit als de H18 Foundation in de Joe Slovo Township en wordt nu geleid door een vrouw die die NGO-gedachte nog steeds uitdraagt. Wij hebben toch badmatten nodig, dus waarom er geen goed doel mee steunen?

Daarnaast werken we samen met Project Playground, een Zweeds geleide NGO in de Langa Township. Als een gast een late checkout wil en er is een kamer vrij, vragen we een minimale donatie van R400, die rechtstreeks naar Project Playground gaat. Zo betrekken we onze gasten bij iets dat voor ons belangrijk is en geven we ze de kans om mee te doen.

Nadja: Fantastisch. Ik weet ook dat jullie technologie omarmen. Welke tech heeft jullie dagelijkse werk het meest veranderd?

Lesley: We hebben Pineapple House vanaf het begin als een smart house opgezet, met oog voor energiebesparing en dingen die vandaag de dag gewoon nodig zijn.

Maar breder gezien heeft betere technologie ons werk écht veel makkelijker gemaakt. Onze overstap naar RoomRaccoon was bijvoorbeeld een enorme stap vooruit. Daarmee kunnen we gasten een totaalpakket bieden.

Zo kunnen ze vooraf dingen kiezen zoals een fles bubbels op de kamer bij aankomst, of alvast paragliding boeken. Dat maakt het voor hen makkelijker, maar ook voor ons.

En dan de praktische kant: rapportages, procedures – je hebt die systemen nodig om goed te draaien. Goede technologie is daar echt cruciaal in.

Rupert: De hotelwereld is druk en veelzijdig. Je moet altijd veel ballen hooghouden en gasten kunnen best veeleisend zijn. Zeker als ze uit een ander land komen en helemaal niets weten van Zuid-Afrika, willen ze graag een beetje bij de hand genomen worden.

Daarom zijn we bij Pineapple House gestart met een eigen tours- en transferservice: Pineapple House Tours and Transfers. Het is een extra service, maar het maakt een groot verschil. Ik raad het iedereen aan: hoe fijn is het om op het vliegveld opgehaald te worden door een van onze vriendelijke chauffeurs en direct naar Pineapple House Boutique Hotel gebracht te worden?

Het mooie is dat RoomRaccoon dit allemaal ondersteunt. Zo kunnen we die extra’s al bij het boeken aanbieden. Als een gast online uitcheckt, krijgt hij opties als: “Wil je een fles champagne op de kamer?” of “Wil je een transfer boeken?” En bij aankomst staat alles klaar.

Nadja: Precies. Na een lange vlucht wil je geen gedoe met een Uber en koffers in een onbekend land. Jullie denken mee over de hele reis: van voor hun verblijf tot ver daarna.

En jullie verkopen ook kleding, klopt dat?

Lesley: Ja, daar zijn we zo’n anderhalf jaar geleden mee begonnen. Ik maakte toen mijn eerste reis naar India samen met een goede vriendin die het land door en door kent. We zijn voorzichtig gestart met een pyjamacollectie om te kijken of er überhaupt interesse zou zijn.

We wilden weten: vinden gasten dit leuk? Zou het iets zijn wat ze zo in hun koffer stoppen als lastminute cadeautje? Maar het was ook bedoeld als een uitbreiding van ons merk.

Dus ontwierpen we pyjama’s met kleine ananasdetails op de kraag en een label met Pineapple House Boutique Hotel, Cape Town.. Het ging niet alleen om een mooi aandenken van goede kwaliteit, maar ook om ervoor te zorgen dat Pineapple House top of mind blijft bij het plannen van een volgende trip.

Sindsdien hebben we stap voor stap andere producten toegevoegd, en inmiddels is het ook uitgegroeid tot een sociaal impactproject. Zo is het én een herinnering voor de gast, én een manier om ons merk verder uit te breiden.

Nadja: Dat laat jullie creativiteit zien. Mensen onthouden niet alleen de bezienswaardigheden, maar vooral ook waar ze verbleven. Hotels vormen vaak het hart van de reiservaring.

Wat staat er verder op de planning voor Pineapple House?

Lesley: We zijn bezig met de renovatie van een pand in Camps Bay dat Lion and Tide gaat heten. Het heeft een prachtig uitzicht op Lion’s Head en ligt vlak achter de Camps Bay-strip. Het wordt een boutique hotel met 14 à 15 kamers, in dezelfde stijl en sfeer als Pineapple House. We renoveren rustig aan en willen het volgend seizoen openen.

Nadja: Wauw, gefeliciteerd. Nu jullie fulltime hoteliers zijn: waar zie je onafhankelijke hotellerie in de toekomst naartoe gaan?

Rupert: Het is een spannende tijd, zeker nu Airbnb zo groot is. Maar als je echt goed bent in wat je doet, uniek blijft en hoge kwaliteit levert, is er altijd plek voor jou.

Mensen houden van goede service. Niet iedereen wil een Airbnb boeken om daarna meteen naar de supermarkt te moeten rennen. Ze willen aankomen en direct vakantiegevoel hebben. Ontspannen.

Daar blinken boutique hotels in uit: je komt aan, wordt verwelkomd door een vriendelijke receptionist of manager, loopt je schone, mooi ingerichte kamer in en misschien staat er zelfs een fles wijn klaar. Dat stukje gemak en zorgzaamheid waarderen gasten enorm.

Dus ik geloof dat als je beter bent dan je concurrent en écht levert, je altijd succesvol zult zijn in deze markt.

Nadja: Helemaal waar. En vaak zijn het de kleine details die gasten onthouden.

Lesley: Voor ons is dat de boter in de vorm van een ananas bij het ontbijt.

Nadja: In mijn hotel was ik trots op de koffie die we serveerden op een zilveren dienblad, met vintage stukken die ik op eBay vond. Het personeel droeg zwarte jurkjes en smokingjasjes – een klein detail, maar gasten vonden het geweldig.

Laten we afronden. Wat is, terugkijkend, jullie meest gedurfde beslissing geweest?

Rupert: We begonnen met negen kamers en woonden ernaast. Toen namen we de stap om ons eigen huis bij het hotel te trekken en er deel van te maken, zo breidden we uit naar veertien kamers. Gasten kunnen nu kiezen: de villa met negen slaapkamers, die met vijf, of gewoon veertien losse kamers.

Lesley: In het begin was het moeilijk om ons huis als commerciële ruimte te zien. Maar het geeft zoveel plezier om gasten te zien genieten van de plek waar wij onze kinderen hebben opgevoed. Daar hebben we gelachen, gehuild en geleefd. En nu is het bijzonder om anderen daar nieuwe herinneringen te zien maken. De stap van negen naar veertien kamers was ook zakelijk een enorme gamechanger.

Nadja: Dat is echt gedurfd, de ziel van je eigen huis met anderen delen. Maar duidelijk heel succesvol. Ontzettend bedankt voor jullie tijd en voor het delen van jullie verhaal. Ik heb er enorm van genoten en kijk ernaar uit om meer te ontdekken van Pineapple House.